Anche se tutti lo chiamiamo il Palazzo del Parlamento, il vero nome di questo edificio e’ Palace of Westminster. E’ la sede principale della politica inglese, dove si trovano sia la House of Commons che la House of Lords, ossia le due camere del potere legislativo inglese.
Il Palazzo fu inizialmente costruito nel XI secolo come residenza dei reali e cosi’ rimase fino al 1512 quando un incendio distrusse gli appartamenti reali. La parte rimanente divenne sede del Parlamento. Un altro incendio distrusse gran parte del palazzo nel XIX secolo, ma la Westminster Hall fu salvata e divenne parte della struttura attuale, cominciata nel 1840 da Charles Barry e terminata nel 1876.
La struttura del palazzo prevede tre torri principali. Le più importanti sono quelle poste agli estremi: la Victoria Tower, che e’ la più alta di tutte ed era parte del disegno originale di Barry e la Elizabeth Tower, meglio conosciuta da tutti come “Big Ben”.
Il Palazzo del Parlamento e’ stato teatro di numerosi incidenti, come l’assassinio del Primo Ministro Inglese Spencer Perceval nel 1812 o il famosissimo Gunpowder Plot del 1605.
Cosa abbiamo imparato al Palace of Westminster?
Gunpowder Plot: Nel 1605 un gruppo di inglesi cattolici decise di organizzare un attentato al Re James VI. Il piano era di far saltare in aria la camera dei Lord il 5 Novembre 1605. Una consistente quantità di esplosivo fu nascosta nelle cantine (si narra di 36 barili di polvere da sparo) e il responsabile dell’esplosivo era Guy Fawkes. Nei giorni precedenti i barili furono disposti sotto il parlamento. Il 26 ottobre una lettera anonima viene mandata a Lord Monteagle invitandolo a non presentarsi alla seduta del parlamento del 4-5 novembre. Lord Monteagle consegna la lettera alle guardie che perquisiscono i sotterranei della Camera dei Lord e trovano proprio Guy Fawkes che era colui il quale doveva accendere la miccia. Dopo giorni di torture, Fawkes svelò il piano e fece i nomi dei complici.
Big Ben: Oramai tutti considerano il Big Ben come la torre dell’orologio del palazzo del Parlamento, ma questo e’ in realtà un errore che i puristi della storia inglese combattono tutt’oggi.
La torre, infatti, si chiamava originariamente Clock Tower e venne ribattezzata Elizabeth Tower nel 2012 in onore di Elisabetta II. L’orologio della torre e’ conosciuto per la sua precisione, e fu costruito tra il 1853 e il 1854 e comprende alcune campane per segnare le ore. La campana più grande e’ la Great Bell (la “grande campana”) che viene più comunemente chiamata Big Ben. La prima campana si ruppe durante i test, la seconda campana si ruppe sotto l’azione del martello, ma fu riparata anche se perse in questo modo il suono di Mi-naturale che aveva originariamente.
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